Total Karting Zero

Interview met Adriana Dzalbe en Rob Smedley (read the interview in original English here)

In februari 2023 sprak ik Adriana Dzalbe, manager marketing en verkoop bij Smedley Group en Total Karting Zero. Zij vertelde me meer over het kart concept dat is opgericht door Rob Smedley, die lange tijd in de Formule 1 actief is en wereldwijd bekend werd als race engineer van Felipe Massa bij Ferrari. Ik kon ook Rob zelf een specifieke vraag stellen over hoe hij zijn ervaring en lessen uit de Formule 1 in zijn nieuwe, elektrische kart concept in Engeland heeft verwerkt. Lees hier het hele gesprek!

GESCHIEDENIS

Wat is de geschiedenis van jullie bedrijf?

De Smedley Group omvat technologie, autosport en een opleiding. Binnen de autosport hebben we Total Karting Zero, op dit moment het bekendste onderdeel van het bedrijf. Het is veel werk geweest om ons bedrijf helemaal op te bouwen. We hebben nu zo’n 20 medewerkers. We zijn enorm gegroeid de afgelopen drie jaar. We werken allemaal dicht op Rob Smedley. Zijn visie en leiderschap staat centraal. Dat helpt ons, samen met onze partners en sponsors, vooruit bij alle uitdagingen die we tegenkomen. Samen zorgen we ervoor dat zijn visie realiteit wordt!

Sneller, eerlijker, goedkoper en schoner

Total Karting Zero gebruikt in haar communicatie de woorden sneller, eerlijker, goedkoper en schoner. Dat is een interessante mix aan kernwaarden voor het bedrijf. Hoe zijn jullie begonnen?

Rob heeft twee zoons. Toen zij opgroeiden werkte Rob in de Formule 1 en zo raakten ook zij geïnteresseerd in autosport. Rob nam ze mee naar de kartbaan, maar merkte al snel dat in de kartsport je heel veel geld moet uitgeven wil je ooit bij de top van het veld komen: je kan niet betaalbaar karten en winnen; het is of betaalbaar, of je wint. Rob dacht na over een manier om iets van zijn ervaring te investeren in de kartsport en wilde juist dit veranderen. Het begon allemaal vanuit het oogpunt van toegankelijkheid: hoe krijgen we meer families in de kartsport? Daarbij hoort ook diversiteit en inclusie. Als de kartsport goedkoper wordt, wordt het aantrekkelijker voor een bredere groep families. In de kart paddocks zie je nu voornamelijk witte, rijke mannen. Wij richten ons daarom op een diverse groep met verschillende achtergronden. Het gaat erom dat we de kinderen een kans geven om hun talent te laten zien. Ze hebben misschien wel alle kwaliteiten om in de toekomst wereldkampioen te worden, maar ze hebben niet allemaal het geld te besteden om dat nu ook te kunnen laten zien. Toen Rob aan het uitvogelen was hoe hij de sport toegankelijker kon maken, ontdekte hij dat elektrisch rijden de beste manier was om dat mogelijk te maken. Want met elektrische karts heb je een motor waar je zelf veel controle over hebt. De motoren en karts zijn ook allemaal vrijwel gelijk qua prestaties. Als je een race komt rijden, krijgt iedereen hetzelfde type kart. En omdat die karts zo gelijk zijn, betekent het dat degene die het meeste talent heeft en in de omstandigheden van die dag het beste presteert, ook de race wint. De karts zijn zo gelijkwaardig mogelijk en dat kan alleen met elektrisch. Bovendien is het ook duurzaam en toekomstbestendig.

Nieuwe techniek maar toch betaalbaar

De techniek in elektrische karts is relatief nieuw en niet overal beschikbaar. Het is daarmee vaak nog duur om zo’n kart te kopen of te huren. Hoe verhoudt dit zich tot de toegankelijkheid die jullie nastreven?

We weten dat karten altijd duurder zal zijn dan andere hobby’s zoals voetballen of zwemmen. Maar als je echt wil karten, dan heb je de keuze om binnen te karten of om je eigen kart te kopen, buiten te gaan rijden, en mee te doen aan kampioenschappen. Als je voor die tweede optie kiest en er echt een carrière van wilt maken, is het erg kostbaar. Als je degene wilt zijn die vooraan rijdt, moet je bij traditionele (benzine) karts niet alleen de beste zijn: ook moet je de nieuwste motor en chassis hebben en elke sessie met nieuwe banden rijden. Wij bij Total Karting Zero nemen die kosten en het gedoe bij je weg: wij regelen dat. De rijders komen aan en nemen alleen hun overall en helm mee. Ze betalen voor een losse race of voor een heel kampioenschap. Ouders weten zo precies wat het karten gaat kosten. Elke race kost namelijk 270 Engelse ponden. Maar een goede benzine kart kost al gauw 10.000 pond om aan te schaffen. Dan kan je wel inschatten wat een jaar rijden je gaat kosten, maar je weet nooit precies waar je aan toe bent.

elektrisch kampioenschap

Hoe groot is jullie kampioenschap op dit moment?

Vorig jaar is het aantal rijders in ons kampioenschap verdubbeld; dat was een enorm groei jaar voor ons. Dit jaar houden we de vloot van onze karts hetzelfde en richten we ons juist wat meer op de doorontwikkeling van de techniek. We hebben twee kampioenschappen, eentje in het noorden van Engeland en eentje in het zuiden. De beste rijders van beide kampioenschappen brengen we dan samen voor een nationaal kampioenschap. Daar tref je dus de allerbeste rijders en zij strijden om de nationale titel. We zijn ook van plan dit internationaal te gaan doen in de toekomst. Elk weekend hebben we nu 74 rijders, verdeeld over de bambino, cadet en junior klassen (leeftijden 6 tot 16 jaar).

ONTWIKKELING VAN nieuwe karts

Hebben jullie ook plannen voor een senior kart?

Haha, wil je ook meedoen aan het kampioenschap? We vinden het zeker interessant om in de toekomst een senior kart te ontwikkelen, maar we hebben daar voorlopig geen concrete plannen voor. We richten ons op dit moment nog op het verder ontwikkelen van onze huidige vloot. Ook werken we al aan de ontwikkeling van een nieuwe tweede generatie kart. Maar in de toekomst willen we zeker onze doelgroep vergroten naar ook rijders van ouder dan 16 jaar. En natuurlijk willen wij als team dan ook eens zelf in de kart rijden!

Ontwikkelen jullie je eigen karts of hebben jullie een samenwerking met een bestaande fabrikant?

Op dit moment bouwen we de karts allemaal zelf. We nemen wel een bestaand chassis, bijvoorbeeld van BirelART, en zetten dan daar onze eigen ontwikkelde elektrische componenten op: de elektromotor en de batterij. Op dit moment komt de batterij wel van een extern bedrijf en we werken eraan om die maximaal te benutten.

UITDAGINGEN

Wat zijn op dit moment jullie grootste uitdagingen?

Toen we net begonnen was onze grootste uitdaging beslist de techniek: we hebben hard moeten werken aan de betrouwbaarheid van de karts. Nu hebben we een veel sterkere positie en zijn we blij met de betrouwbaarheid. We hebben bijvoorbeeld een speciaal aangewezen engineer die naar alle evenementen meegaat en zich alleen maar richt op slijtage en betrouwbaarheid.

Onze tweede uitdaging is van een hele andere orde: het vinden van rijders! Onze missie is namelijk om meer families in de kartsport te krijgen, maar we moeten ze wel zien te vinden. Dit speelt vooral bij de jongere klassen. Want als je eenmaal wat ouder bent, zeg 16 jaar, dan heb je vaak al wel eens binnen gekart en weet je een beetje wat karten is. Misschien ben je er tegen die tijd al helemaal weg van en groei je er in door. Die rijders vinden we wat makkelijker. Maar de zesjarigen, die zijn nog erg jong en ook hun ouders zijn over het algemeen nog erg voorzichtig. Hen vinden we lastiger. Ook hebben ze meer begeleiding nodig, dus duurt het wat langer om ze helemaal aan boord te hebben. Maar zodra dat zo ver is, zijn ze er helemaal weg van en willen ze coureur worden!

INFRASTRUCTUUR VOOR ELEKTRISCH KARTEN

Hoe is de situatie in Engeland wat betreft de infrastructuur die je nodig hebt op de circuits, om elektrisch te kunnen racen?

Elektrische infrastructuur is er nog nauwelijks in Engeland. Daarom hebben we onszelf zo georganiseerd dat we met onze karts overal naartoe kunnen waar een benzine kart ook kan rijden. We nemen een generator mee om de karts van stroom te voorzien, maar gebruiken daarbij HVO (duurzame) brandstof. We hebben recent samengewerkt met Speedy, die ons de generator en CO2 arme brandstof levert. Dat is op dit moment de enige manier waarop we dit kunnen doen, want circuits kunnen nog niet het vermogen leveren dat wij nodig hebben om de hele vloot karts op te laden. We hopen dat over een paar jaar de circuits wel beter zijn toegerust op elektrisch karten. We zullen niet helemaal de benzine karts doen verdwijnen, dat is ook niet ons doel. We willen vooral meer families betrokken krijgen bij het karten en op dit moment is elektrisch de meest duurzame en eerlijke manier om dat voor elkaar te krijgen.

"ZODRA DE KINDEREN AAN BOORD ZIJN, ZIJN ZE ER HELEMAAL WEG VAN EN WILLEN ZE COUREUR WORDEN"

Zelfvertrouwen en tegenslag

In jullie kart concept staat zelfvertrouwen en omgaan met tegenslag centraal, het menselijke aspect van sport. Hoe leren jullie dit aan de kinderen?

Je leert de menselijke aspecten van het karten vooral door het te doen, dus door trots te winnen maar ook te leren omgaan met verliezen. De jongste rijders die bij ons beginnen denken vaak hun eerste race meteen te kunnen winnen. Ze beginnen enthousiast maar finishen soms achteraan en zijn dan hevig teleurgesteld. Maar na een aantal races ervaring, zie je ze al groeien en leren ze hiermee om te gaan. Ze beginnen naar hun eigen ontwikkeling te kijken en reflecteren op hun eigen presteren. Dat is wat wij aanmoedigen: dat kinderen echt naar hun eigen gedrag gaan kijken. In ons huidige winterkampioenschap nemen we ook een begeleider mee naar de races. ‘s Ochtens beginnen we met een wandeling over het circuit. De begeleider neemt ze dan mee en geeft ze alvast tips. We hebben ook drie pauzes in het dagprogramma, wanneer we onze karts moeten opladen. Die pauzes vullen we zoveel mogelijk op met lesgeven of gastsprekers gericht op de ontwikkeling van de kinderen. We proberen ze te helpen om betere rijders te worden.

De inbreng van Rob smedley

Tot slot, welke lessen of inzichten heeft Rob Smedley zelf meegenomen uit zijn professionele carrière in de Formule 1? Hoe zit dat verweven in het bedrijf en het kart concept?

Adriana: Wat ik heb gemerkt door met hem te werken, is dat hij een hele sterke manier heeft in hoe hij het team managet. Hij pusht ons om steeds te blijven verbeteren en onze blik scherp te houden op de uitdagingen waar we voor staan. Het zijn soms namelijk moeilijke tijden. Maar we doen iets dat volledig nieuw is, we vallen en staan weer op, keer op keer. Hij heeft een hele fijne manier om ons als team te stimuleren steeds weer op te staan en door te gaan. Zelfs als een dag helemaal perfect verlopen is, wil hij van ons weten wat we kunnen doen om het de volgende keer nóg beter te doen. Hij motiveert ons enorm en zorgt ervoor dat we niet twee keer dezelfde fout maken.

Rob: Ik heb een hoop methodieken en werkwijzen meegenomen uit de Formule 1 die dat de top van de autosport maken. Dat is de reden waarom we zo snel kunnen groeien bij Total Karting Zero en waarom we zo wendbaar zijn. Werkmethoden heel precies uitvoeren is cruciaal in de Formule 1 en hier is dat niet anders. Ook maken we onze keuzes gebaseerd op onderbouwingen met data, wat ervoor zorgt dat we alle ontwikkelingen goed in de gaten houden en de juiste veranderingen kunnen inzetten. Ik heb het team een cultuur van ‘snel falen’ aangeleerd. In die cultuur maken we een snelle ontwikkeling door via een proces van proberen, leren, en opnieuw proberen. Daarbij hoort het stimuleren van continue verbetering. We leren elke dag bij over onze technologie en we verbeteren dat stap voor stap. In de Formule 1 heb ik me echt eigen gemaakt dat er altijd iets is dat verbeterd kan worden en die werkwijze doorleven we volledig bij Total Karting Zero.